Antes de entrar en detalle sobre el material disponible para montar una red WLAN, tenemos que conocer que son las direcciones MAC.

Toda NIC (Network Interface Card, Tarjeta Adaptadora de Red), independientemente del medio que utilicemos (cable, aire, medio de la capa 1 – Física – del modelo OSI de 7 capas), dispone de un identificador llamado dirección MAC.

Este identificador "trabaja" en la capa 2 – Enlace de Datos – del modelo OSI, y es un identificador exclusivo para cada NIC.

Esta MAC está formada por 48 bits de los cuales los 24 primeros identifican al fabricante, y los 24 siguientes son el número de serie/referencia que el fabricante le ha asignado a la NIC.

Por ello se supone que no existen dos NIC con la misma MAC, o no deben de existir, aunque en el mercado existen tarjetas de red a las cuales se le pueden cambiar la MAC.

La forma de representar la dirección MAC es en hexadecimal:

3A-F5-CD-98-33-B1

O bien: 3AF5CD-9833B1, siendo la anterior la forma más común de representación.

En toda trama de información que circula por una red, independientemente del medio sobre el que se transporte, habrá sido encapsulada en la capa de Enlace con una MAC destino y una MAC origen, lo que permite que esta trama llegue al dispositivo con la MAC destino coincidente.

Si disponemos de un programa que ponga la NIC en modo promiscuo, que acepte todos las tramas de información aunque no sea él la MAC destino, estaremos hablando de un Sniffer, un programa para buscar redes, capturar tramas y poderlas estudiar. En la sección seguridad haremos una pequeña introducción a esto.

En resumen: cualquier dispositivo conectado a una red necesita disponer de una MAC para identificarse a nivel de la Capa de Enlace. En los dispositivos Wireless disponemos de esas MACs.